DNA以密碼的形式將信息傳遞給mRNA。在蛋白質合成時，核糖體從mRNA的5’端移到3’端，每次讀取一個密碼；每個氨基酸通過各自tRNA 的反密碼子與mRNA的密碼子配對，然后在核糖體上連接成多肽鏈。

由于RNA由四種堿基組成，所以可以組成64種三聯體密碼子（4x4x4)。其中有三個密碼子專門用來終止多肽鏈的合成，它們是終止子。剩下的61個密碼子對應于20個氨基酸，因此大多數氨基酸可以有一個以上對應的密碼子，所以這些密碼子是簡并的。