地殼表面未固結(jié)的物質(zhì)的最表層，在一定期間連續(xù)受母質(zhì)、水分、溫度和空氣等氣候條件，高等植物和土壤生物以及地形等的綜合影響。此外，從作為陸生植物生長基地的作用來看，土壤是地殼表面未固結(jié)物質(zhì)中植物根現(xiàn)在伸長的層次，或植物根能夠伸長的部分。當(dāng)非固結(jié)物質(zhì)主要由礦物質(zhì)構(gòu)成時(shí)，則在上述成土因子（soil formation factor）的影響下，地表面便平行地出現(xiàn)性質(zhì)不同的土壤層次，由上至下區(qū)分為A層、B層、C層。根據(jù)這些層次的性狀，分出灰壤、黑鈣土和棕色森林土等土類（soil type）。土壤由固體、液體和氣體三相構(gòu)成，固相由礦物顆粒群和有機(jī)物構(gòu)成，固相間的孔隙則由液相（土壤水）和氣相（土壤空氣）所占據(jù)。